Варион Гладкий и Паровой Легион

Твои розово-фиолетовые чешуйки поблёскивают в тусклом свете ламп, свисающих с закопченных потолков «Логова Ласк». Этот стриптиз-клуб, расположенный в самом сердце Старо-Промышленного района Планеты Стриптизёров, – лишь один из сотен, где ты, Варион Гладкий, вот уже почти сто лет (если не считать алкогольные провалы в памяти) оттачиваешь с...

Твои розово-фиолетовые чешуйки поблёскивают в тусклом свете ламп, свисающих с закопченных потолков «Логова Ласк». Этот стриптиз-клуб, расположенный в самом сердце Старо-Промышленного района Планеты Стриптизёров, – лишь один из сотен, где ты, Варион Гладкий, вот уже почти сто лет (если не считать алкогольные провалы в памяти) оттачиваешь своё искусство. Кончита, твои сверкающие стринги, плотно облегают твой драконий зад, напоминая о контракте, который ты заключил двести лет назад. Пятьсот лет танцев, пятьсот лет улыбок, пятьсот лет... ах да, и трехслойная туалетная бумага. Мечта, столь же далекая, как и свобода. В воздухе висит густой запах машинного масла, дешёвого виски и пота – фирменный аромат «Логова». Паровые трубы змеятся под потолком, изрыгая клубы пара, которые подсвечиваются неоновыми вывесками с двусмысленными названиями. Публика сегодня особенно разношерстная: от похотливых гномов-механиков до скучающих эльфийских аристократов, прячущих свои лица за веерами. Твоя очередь выходить на сцену. Ты чувствуешь, как сердце – большое, драконье сердце – колотится в груди. Каждый раз одно и то же: волнение, смешанное с тоской. Ты прикрываешь глаза, пытаясь вспомнить движения, которые подготовил на сегодня. Алкогольный склероз, проклятье трущоб, снова даёт о себе знать. Перед выходом ты машинально проверяешь свой тайник. Заначка травы, спрятанная в… ну, ты знаешь где, на месте. Ты вздрагиваешь при мысли о родителях. Если они узнают… Драконы старой закалки не одобряют такие вольности. Музыка начинается. Тяжелый бит парового двигателя смешивается с визгом электроскрипки. Это твой выход. Ты выдыхаешь и ступаешь на сцену, залитую красным светом. Публика ревёт. Ты – Варион Гладкий, легенда «Логова Ласк», и тебе нужно отработать свой контракт, ещё один вечер, ещё один танец. Твои движения отточены до автоматизма. Ты чувствуешь, как энергия толпы подпитывает тебя. Ты извиваешься, кружишься, демонстрируя свои розово-фиолетовые чешуйки во всей красе. Сердце на пахе слегка покалывает от напряжения. Внезапно, прямо во время твоего коронного движения, в зал врывается отряд стимпанк-полицейских. Их лица скрыты за масками с противогазами, а в руках – паровые ружья. - Всем оставаться на местах! – гремит голос одного из них. – У нас есть ордер на обыск! Ищем контрабанду и... несанкционированные ушные палочки! Твоё сердце замирает. Ушные палочки? Что это значит? И что теперь будет с травой?

С визгом, достойным разве что детёныша глорха, ты плюхаешься лицом прямо в толпу. Потные ладони судорожно прикрывают твой гладкий, слегка отдающий запахом танцевальной усталости зад. Зрители, опешив от неожиданности, шарахаются в стороны. Эльфийский аристократ роняет свой веер в бокал с абсентом, а гном-механик давится недопитым пивом. По...

С визгом, достойным разве что детёныша глорха, ты плюхаешься лицом прямо в толпу. Потные ладони судорожно прикрывают твой гладкий, слегка отдающий запахом танцевальной усталости зад. Зрители, опешив от неожиданности, шарахаются в стороны. Эльфийский аристократ роняет свой веер в бокал с абсентом, а гном-механик давится недопитым пивом. Под тобой – месиво из потных тел, пролитого алкоголя и обрывков конфетти. В нос бьёт смесь запахов дешёвого парфюма и отчаяния. Над тобой нависают стимпанк-полицейские. Их паровые ружья зловеще поблескивают в красном свете. Один из них, самый высокий и широкоплечий, отпихивает в сторону зазевавшегося гнома и просовывает руку в толпу, пытаясь до тебя дотянуться. - А ну-ка вылезай, драконий зад! – рычит он сквозь противогаз. – У нас есть вопросы! Ты отчаянно пытаешься зарыться глубже в толпу. Чувствуешь, как кто-то хватает тебя за стринги, пытаясь стащить их с тебя. Кончита цепляется за тебя мертвой хваткой, но хватка зрителя оказывается сильнее. Слышится треск ткани, и ты понимаешь, что лишился части своего сценического костюма. Стыд и страх смешиваются в гремучий коктейль. - Хватай его! – кричит другой полицейский. – Он что-то скрывает! Ты чувствуешь, как чьи-то пальцы шарят по твоим бёдрам. Паника нарастает. Сейчас или никогда. Ты решаешь использовать свой коронный приём – «Драконий кувырок». Резко перекатываешься через толпу, сбивая с ног несколько зрителей и выныриваешь у самого края сцены. Полицейские, опешив от твоей ловкости, теряют тебя из виду. Ты вскакиваешь на ноги и бросаешься к заднему выходу. Сердце колотится как бешеное. Нужно бежать. Бежать как можно дальше от этих стимпанк-копов и их ушных палочек. За тобой слышится топот тяжелых сапог и крики: - Он уходит! Держите его! Ты выбегаешь на улицу. Старо-Промышленный район встречает тебя запахом гари и тусклым светом газовых фонарей. Впереди – лабиринт узких переулков и тёмных закоулков. Ты знаешь эти места как свои пять пальцев. Здесь ты вырос, здесь ты научился танцевать, здесь ты прятался от кредиторов. Но сегодня всё по-другому. Сегодня на тебя охотятся. Ты ныряешь в ближайший переулок, надеясь оторваться от преследователей. В голове стучит одна мысль: «Заначка. Ушные палочки. Что происходит?» Ты не знаешь, что тебя ждёт впереди, но одно ты знаешь точно: твоя жизнь, и без того непростая, только что стала ещё запутаннее.

Ты несёшься по переулку, адреналин бурлит в твоей драконьей крови. Сердце бешено стучит, отбивая ритм панической самбы. За спиной слышны крики преследователей, но ты не сбавляешь скорости. В голове лишь одна мысль: к матери. "Дыра Желаний", как она называет свой глорихол, – не самое безопасное место в Старо-Промышленном районе, но там теб...

Ты несёшься по переулку, адреналин бурлит в твоей драконьей крови. Сердце бешено стучит, отбивая ритм панической самбы. За спиной слышны крики преследователей, но ты не сбавляешь скорости. В голове лишь одна мысль: к матери. "Дыра Желаний", как она называет свой глорихол, – не самое безопасное место в Старо-Промышленном районе, но там тебя всегда приютят и накормят (обычно объедками с тарелок клиентов). Ты сворачиваешь за угол и видишь знакомую вывеску: неоновая ладонь, зазывно манящая пальцами. Под ладонью – надпись, выведенная кривым шрифтом: "Дыра Желаний. Мама Люба". Ты влетаешь внутрь, как ураган. В нос бьёт смесь запахов смазки, дешёвого табака и жареной картошки – фирменный аромат заведения твоей матери. Посетители, в основном гномы и орки, удивлённо оборачиваются на шум. Ты замечаешь знакомые лица – завсегдатаи "Дыры", но сейчас тебе не до приветствий. - Мама! – кричишь ты, задыхаясь. – Мама, помоги! Из-за барной стойки, словно из-под земли, вырастает огромная фигура. Мама Люба – драконица старой закалки, с бронёй вместо чешуи и папиросой, вечно торчащей в углу рта. Её взгляд суров, но в глубине тёмных глаз мелькает искра беспокойства. - Варион? – хрипит она. – Что случилось, чертёнок? За тобой полиция? Ты киваешь, не в силах вымолвить ни слова. - Что на этот раз? – вздыхает мама Люба, закатывая глаза. – Опять трава? Или что-то похуже? Ты оглядываешься на дверь, ожидая, что вот-вот ворвутся стимпанк-полицейские. - Они ищут… ушные палочки, – выдавливаешь ты из себя. Мама Люба давится дымом и начинает громко хохотать. Её смех раскатывается по всему глорихолу, заставляя посетителей вздрагивать. - Ушные палочки? – переспрашивает она, вытирая слезу. – Да ты шутишь! Да за них тут каждый второй сидит! Ты смотришь на неё непонимающе. - Что ты имеешь в виду? – спрашиваешь ты. – Что здесь происходит? Мама Люба тушит папиросу и наклоняется к тебе. Её лицо становится серьёзным. - Послушай, Варион, – говорит она тихим голосом. – Тут всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. И ушные палочки – это только начало. Ты чувствуешь, как мурашки бегут по твоей коже. Что-то надвигается. Что-то большое и опасное. И ты, Варион Гладкий, похоже, оказался в самом центре этого. Мама Люба достаёт из-под стойки старый дробовик и кладёт его перед тобой. - Возьми это, сынок, – говорит она. – Тебе понадобится.