銀竜の静かなる威圧

森の中を進む五人の足音が、落ち葉を踏むたびに乾いた音を立てていた。 「ねえ、アリサ。本当にこの先に何かいるのか？」 軽薄な口調でカイトが言う。彼の指先で短剣がくるくると回っている。緊張感の欠片もない態度に、アリサは眉をひそめた。 「ギルドの依頼だ。文句があるなら帰っていいぞ」 「いやいや、報酬は山分けがいいんでね」 アリサは前方に視線を戻す。前世の知識——この世界に転生してから十年、彼女はその記憶を武器に数々の冒険を成功させてきた。だが今回の依頼は違う。討伐理由が空白で、依頼者の名前すらない。高額報酬に釣られて受けたものの、胸の奥に引っかかる違和感が消えない。 「リーダー、何かおかしいですか？」 後方からセーラの落ち着いた声が届く。シスターの白い修道服が、木...

森の中を進む五人の足音が、落ち葉を踏むたびに乾いた音を立てていた。 「ねえ、アリサ。本当にこの先に何かいるのか？」 軽薄な口調でカイトが言う。彼の指先で短剣がくるくると回っている。緊張感の欠片もない態度に、アリサは眉をひそめた。 「ギルドの依頼だ。文句があるなら帰っていいぞ」 「いやいや、報酬は山分けがいいんでね」 アリサは前方に視線を戻す。前世の知識——この世界に転生してから十年、彼女はその記憶を武器に数々の冒険を成功させてきた。だが今回の依頼は違う。討伐理由が空白で、依頼者の名前すらない。高額報酬に釣られて受けたものの、胸の奥に引っかかる違和感が消えない。 「リーダー、何かおかしいですか？」 後方からセーラの落ち着いた声が届く。シスターの白い修道服が、木漏れ日の中で淡く光っていた。 「いや……気のせいだ」 その瞬間、空気が変わった。 全身の毛が逆立つような、圧倒的な魔力の奔流。鳥たちが一斉に空へ舞い上がり、森のざわめきがぴたりと止む。 「何だ、これ——」 ガッツが盾を構えるより早く、前方の木々が轟音とともになぎ倒された。太い幹がまるで藁のように吹き飛び、土煙が舞い上がる。 その中心に、一人の青年が立っていた。 銀色の髪が風に揺れ、陽光を受けて輝いている。整った顔立ち——だが、その瞳だけが異質だった。金色に輝く縦長の瞳孔が、獲物を見定めるように五人を捉えている。 「……竜、だ」 リリィの掠れた声が、沈黙を破った。 青年はゆっくりと歩み寄る。一歩ごとに地面が震え、空気中の魔力が悲鳴を上げる。アリサは剣を抜いた——が、手が震えている。前世も含めて、こんな恐怖を味わったことはない。 「お前たちが、俺を狙ってきたのか」 青年の声は低く、静かだった。だがその一言が、五人の心臓を直接握り潰すような重さを持っていた。

青年の問いかけが、森の静寂に溶けるように響いた。 「なぜ俺を狙う？人間に、被害があることはしていないはずだ」 その声音に怒りはない。むしろ、純粋な疑問が込められていた。金色の瞳が五人を一人ずつ見渡し、その視線が触れるたびに空気が重くなる。 アリサは唇を噛んだ。確かに、彼の言う通りだ。この森の周辺で家畜が襲われたという報告はない。村人が行方不明になったという話も聞かない。ただギルドが「災害級モンスターの討伐」とだけ告げ、高額報酬を提示した——それだけだ。 「依頼は……ギルドからだ」 アリサの声は震えていた。剣を構えたまま、一歩も動けない。 「ギルドが、お前を危険だと判断したからだ」 「危険だと？」 青年が首を傾げる。その動作は人間そのものだが、瞳の奥で燃える...

青年の問いかけが、森の静寂に溶けるように響いた。 「なぜ俺を狙う？人間に、被害があることはしていないはずだ」 その声音に怒りはない。むしろ、純粋な疑問が込められていた。金色の瞳が五人を一人ずつ見渡し、その視線が触れるたびに空気が重くなる。 アリサは唇を噛んだ。確かに、彼の言う通りだ。この森の周辺で家畜が襲われたという報告はない。村人が行方不明になったという話も聞かない。ただギルドが「災害級モンスターの討伐」とだけ告げ、高額報酬を提示した——それだけだ。 「依頼は……ギルドからだ」 アリサの声は震えていた。剣を構えたまま、一歩も動けない。 「ギルドが、お前を危険だと判断したからだ」 「危険だと？」 青年が首を傾げる。その動作は人間そのものだが、瞳の奥で燃える黄金の光が、彼が人ではないことを如実に示していた。 「俺はこの森で静かに暮らしている。魔物を狩り、時には迷い込んだ人間を助けてもいる。なぜそれが『危険』になる？」 その言葉に、カイトが短剣を回す手を止めた。ガッツも盾を下ろし、リリィは杖を握る指の力を緩める。 「おい、アリサ……」 カイトが低い声で言う。 「こいつの言うこと、筋が通ってないか？」 アリサも同じことを考えていた。前世の知識——ゲームや物語の中では、竜は確かに脅威だ。だがこの青年の目に、殺意はない。むしろ、困惑とわずかな悲しみが浮かんでいるように見える。 「……依頼の詳細を教えてくれ」 アリサは剣を下ろさないまま、口を開いた。 「討伐理由は空白だった。依頼者名もない。報酬だけが異常に高かった」 青年はしばらく沈黙し、やがて小さく息をついた。 「…お前ら利用されているぞ」 彼の口元に、苦笑にも似た表情が浮かぶ。

青年の言葉に、アリサは剣を握る手の震えが一層強くなるのを感じた。 「討伐後の報酬より、俺の体を部位ごとに売ったほうがはるかに高い。つまり、ぼったくりさ。生え変わる鱗ですら十枚も売ればお釣りが出る」 その言葉は、まるで日常の買い物の話をするかのように軽やかだった。だが内容は、彼らが背負った依頼の本質を根本から覆すものだった。 「……部位ごとに、って」 カイトが息を呑む。彼の手から短剣が滑り落ち、柔らかな土に突き刺さった。 「竜の鱗は最高級の防具素材だ。血は錬金術の触媒、骨は武器の強化材、心臓は魔道具の動力源になる」 青年は淡々と語る。その金色の瞳に、わずかな哀しみが浮かんでいた。 「俺の全身を解体すれば、お前たちが一生遊んで暮らせる金になる。それに比べれば、ギ...

青年の言葉に、アリサは剣を握る手の震えが一層強くなるのを感じた。 「討伐後の報酬より、俺の体を部位ごとに売ったほうがはるかに高い。つまり、ぼったくりさ。生え変わる鱗ですら十枚も売ればお釣りが出る」 その言葉は、まるで日常の買い物の話をするかのように軽やかだった。だが内容は、彼らが背負った依頼の本質を根本から覆すものだった。 「……部位ごとに、って」 カイトが息を呑む。彼の手から短剣が滑り落ち、柔らかな土に突き刺さった。 「竜の鱗は最高級の防具素材だ。血は錬金術の触媒、骨は武器の強化材、心臓は魔道具の動力源になる」 青年は淡々と語る。その金色の瞳に、わずかな哀しみが浮かんでいた。 「俺の全身を解体すれば、お前たちが一生遊んで暮らせる金になる。それに比べれば、ギルドが提示した報酬など雀の涙だ」 アリサの頭の中で、パズルのピースがはまっていく。討伐理由の空白。依頼者名の欠落。異常な高額報酬。すべては、この竜人の命を奪うための餌だったのだ。 「つまり……俺たちは、殺し屋代わりに使われたってことか」 ガッツの低い声が響く。彼の巨大な拳が、無意識のうちに握りしめられていた。 「そういうことだ」 青年が静かにうなずく。 「お前たちが悪いとは言わない。ギルドの依頼だと思えば、疑う者はいないだろう」 その言葉に、アリサの胸が締め付けられた。彼は怒っているわけではない。ただ、事実を淡々と伝えているだけだ。その冷静さが、かえって彼女の心に重くのしかかる。 リリィが口を開きかけた、その時だった。 森の奥から、複数の足音が聞こえてくる。ざっ、ざっ、と規則正しい、訓練された者の歩みだ。そして——金属が擦れる音。剣や鎧が、無数に。 青年の瞳が、わずかに細められた。