「巳子と蛙子」

鉄の門が軋む音が、湿った空気に溶けていく。 私は無意識に襟元をぎゅっと掴んでいた。夏の盛りだというのに、この「城」の中はひんやりと肌寒い。いや、それだけじゃない。何かが違う。外の喧騒が嘘のように遠く、ここだけ時間の流れが違うような——そんな感覚が背筋を這い上がる。 「ほら、ぼんやりしてると置いていくよ、巳子ちゃん」 蛙子——河津蛙子が、振り返って私の顔を覗き込む。大きな丸い瞳が、薄暗がりの中で不気味に光っているように見えた。彼女のトレードマークとも言える長い舌が、唇の端を舐めるように這う。 「あ、うん……」 足を早めようとして、私は石畳に躓きかけた。蛙子が軽く私の腕を支える。その指先が、長袖の下の鱗に触れた瞬間、びくりと身体が跳ねた。 「ふふ、敏感だね」 か...

鉄の門が軋む音が、湿った空気に溶けていく。 私は無意識に襟元をぎゅっと掴んでいた。夏の盛りだというのに、この「城」の中はひんやりと肌寒い。いや、それだけじゃない。何かが違う。外の喧騒が嘘のように遠く、ここだけ時間の流れが違うような——そんな感覚が背筋を這い上がる。 「ほら、ぼんやりしてると置いていくよ、巳子ちゃん」 蛙子——河津蛙子が、振り返って私の顔を覗き込む。大きな丸い瞳が、薄暗がりの中で不気味に光っているように見えた。彼女のトレードマークとも言える長い舌が、唇の端を舐めるように這う。 「あ、うん……」 足を早めようとして、私は石畳に躓きかけた。蛙子が軽く私の腕を支える。その指先が、長袖の下の鱗に触れた瞬間、びくりと身体が跳ねた。 「ふふ、敏感だね」 からかうような声音に、顔が熱くなるのを感じる。この鱗のことは、誰にも知られたくない。夏でも長袖を手放せないのは、全部これのせいだ。 老教授の背中は、相変わらずぼんやりとしている。さっきまで確かにあそこにいたはずなのに、目を離すとすぐに輪郭が曖昧になる。顔を思い出そうとすると、まるで水に溶けるように記憶がすり抜けていく。あれが民俗学の権威で、私たちにこの調査を命じた人物だということだけが、かろうじて頭の中に残っている。 「この廊下、面白いね」 蛙子が壁に手を触れる。彼女の指がなぞった先で、ほんの一瞬、壁紙の模様が動いたように見えた。 「え……？」 目を凝らすが、もう何も変わっていない。気のせい——そう思いたかった。 「蝋燭立てに、古い写真、それに——ああ、これはいいものだ」 蛙子が足を止めたのは、廊下の途中にぽつんと置かれた飾り棚の前だった。埃をかぶった銀製のトレイの上に、小さなガラス瓶がいくつか並んでいる。中には何か——髪の毛のようなものが詰められているように見える。 「触らない方がいいんじゃないかな……」 私の言葉は、老教授の声に遮られた。 「朽名くん。君はそちらの部屋を調べてくれ」 指さされたのは、右手にある重厚な木製の扉。取っ手は真鍮製で、錆びついているのか、ところどころ緑青が浮いている。 「え、私、一人で……？」 振り返ると、老教授の姿はもうそこになかった。いつの間にか、蛙子もいない。 「蛙子……？ 教授……？」 返事はない。湿った空気だけが、私の首筋を冷たく撫でる。 扉の向こうから、かすかに何かが擦れるような音が聞こえた気がした。

返事がない。 湿った空気だけが私の首筋を撫で、背筋を冷たく這い降りていく。重厚な木製の扉は、私がそこに立っていることを待っているかのように、微かに軋んだ。 「蛙子……？」 もう一度呼んでみるが、やはり答えはない。廊下の奥からは、かすかに何かが擦れるような音が聞こえるだけだ。 一人で調べろと言われても、何をどうすればいいのか見当もつかない。それでも、ここで立ち尽くしているわけにもいかないだろう。私は覚悟を決めて、錆びついた真鍮の取っ手に手を伸ばした。 指先が冷たい金属に触れた瞬間、取っ手がひとりでに回った。 「え……？」 扉が内側に開く。隙間から、部屋の中の暗がりが覗いた。何の変哲もない——いや、違う。部屋の中は、外から見たよりもずっと広い。天井は高く、奥行き...

返事がない。 湿った空気だけが私の首筋を撫で、背筋を冷たく這い降りていく。重厚な木製の扉は、私がそこに立っていることを待っているかのように、微かに軋んだ。 「蛙子……？」 もう一度呼んでみるが、やはり答えはない。廊下の奥からは、かすかに何かが擦れるような音が聞こえるだけだ。 一人で調べろと言われても、何をどうすればいいのか見当もつかない。それでも、ここで立ち尽くしているわけにもいかないだろう。私は覚悟を決めて、錆びついた真鍮の取っ手に手を伸ばした。 指先が冷たい金属に触れた瞬間、取っ手がひとりでに回った。 「え……？」 扉が内側に開く。隙間から、部屋の中の暗がりが覗いた。何の変哲もない——いや、違う。部屋の中は、外から見たよりもずっと広い。天井は高く、奥行きも異様にある。壁には無数の肖像画が掛けられ、その全ての目が、私を見下ろしているように感じられた。 足を踏み入れる。床は軋み、埃の匂いが立ち込める。 その瞬間、背後で扉が音を立てて閉まった。 「っ……！」 振り返るが、取っ手は動かない。押しても引いても、びくともしない。閉じ込められた——そう思った瞬間、部屋の奥から声が聞こえた。 「ああ……新しい子だ」 女の声だ。低く、艶めかしい。だが、どこか不気味な響きを帯びている。 私はゆっくりと振り返った。 部屋の中央に、一人の女が立っていた。着物を着た、長い黒髪の女。その姿は一見すると美しい。だが、彼女の髪が——異様に長い。床にまで届き、さらに這うようにして私の方へと伸びてきている。 「いい子だ。怯えている顔が、とても可愛い」 女が微笑む。その口元が、不自然に裂けた。 次の瞬間、彼女の髪が一斉に動いた。 「え——っ！」 逃げようとした私の身体を、無数の黒い糸が絡め取る。腕も、足も、胴も——まるで蛇に巻き付かれたかのように、身動きが取れない。髪は私の身体を持ち上げ、宙に浮かせた。 「や、やめて……！」 「大丈夫、痛くはしないよ」 女の声が、耳元でささやく。いや、違う。彼女はまだ遠くにいる。この声は——髪を通して聞こえてくるのだ。 彼女が近づいてくる。着物の裾を引きずりながら、ゆっくりと。 そして、私の正面に立った時、私は彼女の後頭部にも——もう一つの顔があることに気づいた。 「二口……女……」 「よく知っているね。そう、私は二口女。囚えた者を、こうして味わうのが好きなんだ」 彼女の正面の口が、私の頬に触れる。長い舌が、皮膚を舐める。その感触に、私は思わず息を呑んだ。 「ふふ、反応がいい」 後頭部の口が、今度は私の首筋に触れる。二つの口が、交代で私の身体を舐め始めた。 「や、やめ——あっ……！」 鱗に触れられたわけではない。それなのに、身体の芯から熱が湧き上がってくる。この感覚は——知っている。嫌なのに、気持ちいい。抵抗したいのに、身体が言うことを聞かない。 「そうだよ。気持ちよくなればいい。怖がる必要はないんだ」 女の声が、甘く溶けるように耳に流れ込む。 「快楽に身を任せれば、君も私の仲間になれる。恐怖も、抵抗も、全部忘れていいんだよ——」

彼女の舌が、私の身体を舐めるたびに、理性が溶けていく。 首筋を這う舌の感触が、まるで鱗の一枚一枚を優しく撫でられるような——違う、これは鱗じゃない。普通の皮膚なのに、それなのに。 「あっ……や、あ……っ」 自分の口から漏れる声が、みっともないほど甘く響く。抵抗しようと拳を握るが、力が入らない。指の一本一本が、だらりと解けていく。 正面の口が私の耳朶を食み、後ろの口が背中を舐め上げる。二つの熱が、私の身体を包み込み、溶かしていく。 「もう、だめ……っ」 その言葉を最後に、私はすべての力を失った。 目を覚ますと、そこは狭い部屋だった。 天井は低く、壁は粗い石造り。湿った藺草の匂いが鼻を突く。私は檻の中にいた。太い鉄の格子が、目の前で鈍く光っている。 「あ...

彼女の舌が、私の身体を舐めるたびに、理性が溶けていく。 首筋を這う舌の感触が、まるで鱗の一枚一枚を優しく撫でられるような——違う、これは鱗じゃない。普通の皮膚なのに、それなのに。 「あっ……や、あ……っ」 自分の口から漏れる声が、みっともないほど甘く響く。抵抗しようと拳を握るが、力が入らない。指の一本一本が、だらりと解けていく。 正面の口が私の耳朶を食み、後ろの口が背中を舐め上げる。二つの熱が、私の身体を包み込み、溶かしていく。 「もう、だめ……っ」 その言葉を最後に、私はすべての力を失った。 目を覚ますと、そこは狭い部屋だった。 天井は低く、壁は粗い石造り。湿った藺草の匂いが鼻を突く。私は檻の中にいた。太い鉄の格子が、目の前で鈍く光っている。 「あ、起きた」 声がした。格子の向こうに、誰かの影がある。 「また新しい人だね。可哀想に」 もう一人の声。目を凝らすと、檻の中には私以外にも何人かいた。ぼんやりとした明かりの中で、十代半ばほどの少年と、少女が二人。みんな痩せて、目が虚ろだ。 「ここは……？」 「座敷牢。二口女が連れて来た人は、まずここに放り込まれるんだ」 少年が呟くように言った。彼の腕には、生々しい引っかき傷が何本も走っている。 「あの女は、気に入った獲物をゆっくり味わうのが癖なんだ。最初は舐めて、快楽で蕩けさせて、それから——」 「食べられるの？」 私の声は掠れていた。 「食べられるわけじゃない。もっと酷いことになる」 少女の一人が、膝を抱えながら言った。 「仲間にされるんだ。この城の……妖怪の仲間に」 思わず息を呑む。 「この城には、三匹の妖怪が棲んでる。二口女、かまいたち、たんたん坊——」 少年が指を折りながら、ゆっくりと告げる。 「二口女は、獲物を快楽で堕とす役目。かまいたちは、侵入者を切り刻む。そして、たんたん坊は——」 「たんたん坊？」 「夜な夜な踊りながら現れる。見た者は、時間の感覚を失うって言われてる。もう二度と、外に出られなくなるんだ」 冷たい空気が、背筋を這う。 この城全体が、妖怪の巣窟だというのか。老教授は、知っていて私たちを——いや、私をここに送り込んだのか。 「あんたも、あの女に舐められたんだろ」 少女が無表情で言った。 「もう逃げられないよ。どんどん堕ちていくだけだ」 格子の向こうの暗がりから、かすかに何かが擦れるような音が聞こえる。 あの長い髪が、床を這う音だ。