霧古城の呪い（ドジっ子メイドと王子1）

霧のヴェールがゴシック古城の回廊を覆い、蝋燭の炎が壁の影を不気味に揺らす。シアは王子アルベールの後ろを小走りで追い、黄金色の三つ編みが肩に跳ねる。空色の瞳を伏せ、いつものドジっ子演技を崩さない。「あっ、王子様、待ってくださいませ……！」と可愛らしく声を上げ、わざと足を滑らせて転びそうになる。内心では周囲の気配を鋭く探り、侍従たちの視線が刺さるのを察知する。宮廷の空気は重く淀み、王位争いの毒が下級使用人まで染み込んでいる。 突然、回廊の奥から甲高い叫び声が迸る。石畳に反響し、霧を震わせる。アルベール王子が足を止め、白金色の髪を翻して振り返る。 「何だ、これは！」 紫色の瞳に探偵の閃きが宿る。彼は即座に駆け出し、シアも慌てたふりで後を追う。心臓が早鐘のように鳴る中、彼女...

霧のヴェールがゴシック古城の回廊を覆い、蝋燭の炎が壁の影を不気味に揺らす。シアは王子アルベールの後ろを小走りで追い、黄金色の三つ編みが肩に跳ねる。空色の瞳を伏せ、いつものドジっ子演技を崩さない。「あっ、王子様、待ってくださいませ……！」と可愛らしく声を上げ、わざと足を滑らせて転びそうになる。内心では周囲の気配を鋭く探り、侍従たちの視線が刺さるのを察知する。宮廷の空気は重く淀み、王位争いの毒が下級使用人まで染み込んでいる。 突然、回廊の奥から甲高い叫び声が迸る。石畳に反響し、霧を震わせる。アルベール王子が足を止め、白金色の髪を翻して振り返る。 「何だ、これは！」 紫色の瞳に探偵の閃きが宿る。彼は即座に駆け出し、シアも慌てたふりで後を追う。心臓が早鐘のように鳴る中、彼女は影の蠢きを肌で感じ取る――人外の息遣いか、それとも陰謀の罠か。 宴の準備室に辿り着くと、高慢な婚約者候補の令嬢、エレノアが床に崩れ落ちている。黒いドレスが血のように広がり、彼女の頰は青白く、唇から黒い泡が溢れ出す。瞳は虚ろに白く濁り、体が痙攣を繰り返す。 「呪い……これは呪いの症状だ！」 アルベールが膝をつき、彼女の脈を測る。知性溢れる指先が震え、肝心なところで彼の自信が僅かに揺らぐ。周囲の貴族たちがざわめき、コーネル王子が冷徹な黄金色の瞳で事態を睨む。弟のシリルが兄の傍らで牙を剥くように周囲を威嚇し、侍従たちは息を潜める。 シアは王子に寄り添い、「わ、私、何かお手伝いしましょうか……？」と震える声で尋ねるが、頭脳は高速で回転する。エレノアの首筋に刻まれた微かな魔法の残滓――霧の奥から忍び寄る人外の気配。誰かが王子を嵌めようとしている。王子は立ち上がり、「シア、君は俺の助手だ。現場を封鎖しろ。犯人はこの中にいる」と命じる。彼女の背筋に冷たい風が這い、回廊の闇が一層濃くなる。霧の向こうで、何かが息を潜め、牙を研いでいる気配がする。

「現場を封鎖しろ。犯人はこの中にいる」 王子の指示に、シアは慌てた様子で頷いた。 「は、はいっ、わかりました！」 彼女は踵を返そうとして、わざと大きく足をもつれさせた。石畳に躓いた拍子に体が前に傾き、彼女は反射的に手を伸ばす。その指先が王子の上着の裾を捉え、彼の体重を支えきれずにそのまま引き倒す形になった。 「うわっ！」 アルベール王子が体勢を崩し、床に手をつく。シアもその勢いで膝を打ちつけ、二人は派手に転倒した。彼女の三つ編みが大きく跳ね、スカートの裾が舞い上がる。 「も、申し訳ございません！王子様、大丈夫ですか！？」 シアは慌てた声を上げながら、伏せた体勢のまま一瞬だけ視線を這わせた。床の石畳の継ぎ目、エレノアの倒れた位置から滴る黒い液体の軌跡、そして―...

「現場を封鎖しろ。犯人はこの中にいる」 王子の指示に、シアは慌てた様子で頷いた。 「は、はいっ、わかりました！」 彼女は踵を返そうとして、わざと大きく足をもつれさせた。石畳に躓いた拍子に体が前に傾き、彼女は反射的に手を伸ばす。その指先が王子の上着の裾を捉え、彼の体重を支えきれずにそのまま引き倒す形になった。 「うわっ！」 アルベール王子が体勢を崩し、床に手をつく。シアもその勢いで膝を打ちつけ、二人は派手に転倒した。彼女の三つ編みが大きく跳ね、スカートの裾が舞い上がる。 「も、申し訳ございません！王子様、大丈夫ですか！？」 シアは慌てた声を上げながら、伏せた体勢のまま一瞬だけ視線を這わせた。床の石畳の継ぎ目、エレノアの倒れた位置から滴る黒い液体の軌跡、そして――彼女の首筋から微かに立ち上る魔力の残滓が、この角度からよく見える。さらに、周囲の貴族たちの足元。慌てて後退する者、じっと動かずに観察する者、その靴の先に付着した微かな塵の色まで。 「まったく、どれだけドジなんだお前は」 王子が苛立った口調で立ち上がり、衣服の埃を払う。彼の紫色の瞳にはいら立ちが浮かんでいたが、シアにはそれが演技ではない本物の苛立ちだと分かる。それでも彼はシアに手を差し伸べた。 「立て。お前が倒れてどうする」 「は、はい……ありがとうございます」 彼女はその手を借りて立ち上がり、スカートを整えるふりをしながら、もう一度床の様子を脳裏に焼き付けた。あの黒い液体、エレノアの唇から溢れたものと同じだ。だがその痕跡は、彼女の体の真下からではなく、少し横方向――窓際の柱の影に向かって伸びている。 誰かが何かを仕掛けた。おそらく糸か、細い管のようなものを使って。 その思考を顔に出さず、シアは潤んだ瞳を作って王子を見上げた。 「すみません、王子様。私、役に立てなくて……」 「構わん。それよりも今は現状把握だ」 王子が顎をしゃくって周囲を示す。貴族たちのざわめきが再び大きくなり始めていた。コーネル王子は冷笑を浮かべたまま、弟のシリルに何か囁いている。その視線が、わずかに窓際の柱へと向けられた瞬間、シアの胸の内で警鐘が鳴った。

シアは立ち上がりながら、脳内で状況を整理した。 コーネル王子が窓際の柱を見た。あの一瞥は、偶然この場の異常に気づいたのか。それとも――初めから仕掛けを知っていて、確認しただけなのか。 どちらにせよ、今この場で確かめる方法は限られている。 「王子様」 シアは声をひそめてアルベールに近づいた。 「皆様を落ち着かせるためにも、ひとまず大広間へ移動されてはいかがでしょうか。エレノア様は医師を呼び、別室で手当てを――」 「そうだな。ざわつきすぎだ」 王子は周囲を見渡し、大きく声を上げた。 「これ以上の混乱は無用だ。全員、大広間に移る。エレノアは医師に任せろ。すぐに手配する」 貴族たちがざわめきながら部屋を移動し始める。シアはその流れに乗り、給仕のメイドたちに混じっ...

シアは立ち上がりながら、脳内で状況を整理した。 コーネル王子が窓際の柱を見た。あの一瞥は、偶然この場の異常に気づいたのか。それとも――初めから仕掛けを知っていて、確認しただけなのか。 どちらにせよ、今この場で確かめる方法は限られている。 「王子様」 シアは声をひそめてアルベールに近づいた。 「皆様を落ち着かせるためにも、ひとまず大広間へ移動されてはいかがでしょうか。エレノア様は医師を呼び、別室で手当てを――」 「そうだな。ざわつきすぎだ」 王子は周囲を見渡し、大きく声を上げた。 「これ以上の混乱は無用だ。全員、大広間に移る。エレノアは医師に任せろ。すぐに手配する」 貴族たちがざわめきながら部屋を移動し始める。シアはその流れに乗り、給仕のメイドたちに混じって飲み物の準備を手伝った。 トレイにグラスを並べ、大広間へと足を運ぶ。 彼女の標的は一人――コーネル王子だ。 コーネルは弟シリルと共に暖炉のそばに立っていた。黄金色の瞳が冷たく室内を見渡している。その足元はだらりと開かれ、隙だらけに見えて実際は誰の接近も許さない構えだ。 シアは息を整え、トレイを傾けないように注意しながら近づく。 「王子様方、お飲み物を――」 その瞬間、彼女はわざとつまずいた。 スカートの裾を踏んだふりをして体が大きく前に傾く。トレイが傾き、グラスが滑り、赤い果実酒が弧を描いて零れた。 「あっ！」 液体はコーネルの靴先めがけて正確に降り注ぐ。彼の足元に赤い染みが広がり、革靴の先端が濡れた。 「な――貴様っ！」 コーネルの声に怒気が混じる。彼は一歩後退し、濡れた靴先を睨みつけてから、這いつくばるシアを見下ろした。 シアは慌てたふりをして頭を下げる。 「も、申し訳ございません！王子様、すぐに拭きますので！」 彼女は懐から布を取り出す仕草をしながら、あえて床にこぼれた液体の量を確認するふりをして視線を這わせた。 コーネルの足元。袖口。彼の手に、何か細工の痕跡はないか。 そして彼の表情が、純粋な怒りなのか、それとも仕掛けが暴かれることへの警戒か――その違いを見極めようと、シアはわずかに目を細めた。 「どけ、ドジメイドが」 冷たく吐き捨て、コーネルはシリルを連れてその場を離れる。その背中には、先ほどまであった余裕の嘲笑は消えていた。 だがそれだけでは、確信には至らない。 シリルが振り返り、一瞬だけシアを睨んだ。その目に宿っていたのは単なる苛立ちか、それとも―― 暖炉の火が揺らめき、コーネル王子の影が大きく壁に映る。