霧の城下に潜む牙（ドジっ子メイドと王子2）

霧のヴェールが古城の廊下を覆い、シアの金色の三つ編みが微かな揺れを残して静止する。空色の瞳に緊張の影が宿り、彼女は明るくドジな侍女を装った笑顔を浮かべる。王子アルベールが、紫の瞳を好奇心で輝かせて振り返る。 「シア、聞いたか？ 城下町で吸血鬼のしわざのような事件が起きているそうだ。一緒にこっそり調査に行こう！」 彼の声は自信に満ち、華やかな白金色の髪が廊下の薄明かりにきらめく。シアの心臓が早鐘のように鳴る。王妃の依頼を思い出し、警鐘が脳裏に響く――王子はここぞという時に失敗する。だが、表向きは明るく頷き、わざとらしく足を滑らせて彼の腕にしがみつく。 「は、はい、王子様！ わ、私なんかでよければ……でも、怖そうですよぉ……」 アルベールはくすりと笑い、彼女の肩を抱く...

霧のヴェールが古城の廊下を覆い、シアの金色の三つ編みが微かな揺れを残して静止する。空色の瞳に緊張の影が宿り、彼女は明るくドジな侍女を装った笑顔を浮かべる。王子アルベールが、紫の瞳を好奇心で輝かせて振り返る。 「シア、聞いたか？ 城下町で吸血鬼のしわざのような事件が起きているそうだ。一緒にこっそり調査に行こう！」 彼の声は自信に満ち、華やかな白金色の髪が廊下の薄明かりにきらめく。シアの心臓が早鐘のように鳴る。王妃の依頼を思い出し、警鐘が脳裏に響く――王子はここぞという時に失敗する。だが、表向きは明るく頷き、わざとらしく足を滑らせて彼の腕にしがみつく。 「は、はい、王子様！ わ、私なんかでよければ……でも、怖そうですよぉ……」 アルベールはくすりと笑い、彼女の肩を抱くように支える。温かな手が触れ、シアの頰が熱くなる。秘めた想いが胸を締めつけるが、すぐに状況を分析する。城下町の噂――血を吸われたような死体、霧の夜に消える人影。人外の仕業か、それとも陰謀か。王家の影で蠢く何かが、王子を狙っている可能性が高い。 二人は廊下を抜け、石段を下りる。霧が足元に絡みつき、冷たい湿気が肌を刺す。城門が近づくにつれ、外から漏れる街灯の淡い光が石畳をぼんやり照らす。門衛の視線を避け、アルベールが素早く手を引き、城下町の路地へ滑り込む。ゴシック調の尖塔が霧の上空に突き立ち、遠くで鐘の低いうなりが響く。 路地は狭く、霧が息苦しいほど濃い。石畳に水溜まりが光り、足音が反響する。商人たちの囁きが聞こえてくる。 「またかよ……首筋に牙の跡、血が一滴残らず……吸血鬼だ、間違いねえ」 人影がちらつき、酒臭い息が混じる。シアの視界に、妖しげな占い師の店が浮かぶ。扉の隙間から紫煙が漏れ、ガラス玉が不気味に輝く。 アルベールが足を速め、紫の瞳を細める。 「あの店だ。噂の占い師が事件の鍵を握ってるらしい」 彼の興奮が伝わり、シアの背筋に冷たいものが走る。霧の奥で、何かが動いた――黒い影が一瞬、壁に溶け込む。心の中で計算が巡る。王子を守るため、ドジを隠れ蓑に本領を発揮する時が来る。 路地の曲がり角で、アルベールが立ち止まる。目の前に、血の臭いが微かに漂う路地裏の入り口。霧が渦を巻き、かすかなうめき声が聞こえる気がする。シアの指が無意識に彼の袖を握りしめ、緊張が空気を震わせる。影が、再び蠢き始める。

アルベールが立ち止まり、振り返る。紫の瞳が霧の向こうからシアを捉え、その口元に優しい微笑みが浮かんだ。 「シア、怖いか？」 彼の声は低く、温かみを帯びている。白金の髪が街灯の淡い光に濡れ、彼の美貌が闇の中で際立つ。シアの心臓が一瞬、跳ねる。 「大丈夫だ。俺が守るから安心しろ」 その言葉が胸に刺さる。守られるべきは自分ではなく、彼の方だというのに。シアは一瞬、唇を噛みしめたが、すぐに顔を上げ、侍女らしい弱々しい笑みを浮かべる。 「はい、王子様……ありがとうございます。でも、本当に怖いです。吸血鬼なんて、本当にいるんでしょうか……」 声を震わせ、彼の袖をぎゅっと握る。その仕草は完璧な演技だった。しかし空色の瞳の奥では、路地の隅々を冷静に観察している。湿った石畳、崩...

アルベールが立ち止まり、振り返る。紫の瞳が霧の向こうからシアを捉え、その口元に優しい微笑みが浮かんだ。 「シア、怖いか？」 彼の声は低く、温かみを帯びている。白金の髪が街灯の淡い光に濡れ、彼の美貌が闇の中で際立つ。シアの心臓が一瞬、跳ねる。 「大丈夫だ。俺が守るから安心しろ」 その言葉が胸に刺さる。守られるべきは自分ではなく、彼の方だというのに。シアは一瞬、唇を噛みしめたが、すぐに顔を上げ、侍女らしい弱々しい笑みを浮かべる。 「はい、王子様……ありがとうございます。でも、本当に怖いです。吸血鬼なんて、本当にいるんでしょうか……」 声を震わせ、彼の袖をぎゅっと握る。その仕草は完璧な演技だった。しかし空色の瞳の奥では、路地の隅々を冷静に観察している。湿った石畳、崩れかけた壁、霧に溶ける街灯の明かり。どこに危険が潜んでいてもおかしくない。 アルベールが彼女の手を優しく包み込み、前に進もうとする。その瞬間、シアの耳が微かな物音を捉えた。 ――かすかに、布が擦れる音。誰かの息遣い。路地の奥、霧の向こう側から。 彼女の全身が一瞬で緊張に包まれる。脳裏に警報が鳴り響く。訓練で鍛えられた直感が、危険の存在を告げていた。指の先まで意識が行き渡り、いつでも動ける態勢を整える。 だが、表向きは変わらない。震える声で「王子様、待ってください……」と囁き、彼の腕にしがみつくふりをしながら、自分の体をわずかに彼の前に出す。何かが起きたとき、真っ先に王子を背後に庇う位置取りだ。 霧の奥で、黒い影が再び動いた。今度は確かに、人の形をしている。壁に張り付くようにして、こちらを窺っている。血の臭いが、さっきよりも濃くなった気がする。 アルベールはまだ気づいていない。彼は好奇心に駆られ、占い師の店の扉へと歩を進めようとしている。 シアの指が、彼の袖を離さない。心の中で計算が回る。距離は約五歩。影の動きはまだ攻撃的ではない。だが、このまま店に入れば、背後を取られる可能性が高い。 「王子様、あの……あの店、本当に大丈夫なんでしょうか。何か、嫌な予感がします」 声は震えているが、その言葉には確かな警告が込められていた。彼女の空色の瞳が、一瞬だけ鋭く光る。アルベールが振り返り、その瞳を見つめる。

アルベールが軽く笑い、シアの手首をそっと掴んだ。その指の温もりが彼女の肌に触れる。 「シア、入ってみないと分からないじゃないか。それに、入らなかったら一生気になって仕方なくなりそうだ」 彼の紫の瞳がいたずらっぽく輝いている。本気で危険を感じていないのだ。シアは心の中でため息をつきながらも、表情には不安げな微笑みを浮かべたまま、彼に引かれるままに歩き出す。 アルベールが錆びついた取っ手に手をかける。金属が擦れる鈍い音が霧に吸い込まれた。 その瞬間、シアの空色の瞳が一瞬にして鋭さを帯びる。彼の手が扉を押し開ける動作と同時に、彼女の視線は左右と背後を素早く撫でた。路地の影、崩れた壁の隙間、霧の奥に溶ける街灯の明かり。どこに潜んでいてもおかしくない。 ――先ほどの人影は...

アルベールが軽く笑い、シアの手首をそっと掴んだ。その指の温もりが彼女の肌に触れる。 「シア、入ってみないと分からないじゃないか。それに、入らなかったら一生気になって仕方なくなりそうだ」 彼の紫の瞳がいたずらっぽく輝いている。本気で危険を感じていないのだ。シアは心の中でため息をつきながらも、表情には不安げな微笑みを浮かべたまま、彼に引かれるままに歩き出す。 アルベールが錆びついた取っ手に手をかける。金属が擦れる鈍い音が霧に吸い込まれた。 その瞬間、シアの空色の瞳が一瞬にして鋭さを帯びる。彼の手が扉を押し開ける動作と同時に、彼女の視線は左右と背後を素早く撫でた。路地の影、崩れた壁の隙間、霧の奥に溶ける街灯の明かり。どこに潜んでいてもおかしくない。 ――先ほどの人影は、まだそこにいる。 壁に張り付くようにして動く黒い影。血の臭いが一段と濃くなる。人影はまだ攻撃の態勢ではないが、明らかにこちらを観察している。距離は約十歩。もし動けば、二秒とかからずに間合いを詰められる。 シアの指先に力が込められる。彼女の体は既に次の動作を計算していた。王子の視界の外で、最短距離で影に迫り、音を立てずに無力化する。手首に仕込んだ小さなナイフか、あるいは素手で急所を突くか。選択肢は二つ。状況次第でどちらも可能だ。 しかし、今はまだ動かない。人影はまだ観察しているだけだ。先手を打つのは簡単だが、それでこの路地の情報が断たれる可能性もある。シアは一瞬で判断を下し、警戒を解かずにアルベールの後ろに半歩下がった。 「王子様、お気をつけて……」 震える声で囁きながら、彼女の瞳は路地の奥を捉えたまま離さない。もしあの影が一歩でも前に出れば、その瞬間に彼女は動く。王子の目に触れぬ速さで、確実に仕留める。 扉が軋みながら開いていく。中から紫煙と蝋燭の甘ったるい香りが流れ出し、霧と混ざり合う。アルベールが一歩を踏み入れる。その背中を守るように、シアも続いて足を踏み出した。 路地の奥で、黒い影が微かに動いた。