ガラス越しの恋人

教会へと続く石畳の道は、サリの足音を静かに反響させる。朝の光が木々の間から差し込み、オレンジとピンクに染まったボブヘアを優しく照らした。海のような青い瞳が、どこか遠くを見つめている。可愛らしいフリルのついたブラウスとスカートは、いつもの彼のスタイルだ。 教会の扉を開けると、ひんやりとした空気がサリを包む。石造りの壁は静寂を吸い込み、微かな埃の匂いが鼻をくすぐった。ステンドグラスから差し込む光が、床に色とりどりの模様を描き出す。サリはゆっくりと祭壇へと歩みを進めた。 奥には、魔法がかけられたガラスの棺が安置されている。その中に眠るキアラは、金色の髪を持つ美しい青年——だが、サリは知っている。キアラは女性だ。事情があって男装していたのだろう。サリはそう考えて、あえて「王子...

教会へと続く石畳の道は、サリの足音を静かに反響させる。朝の光が木々の間から差し込み、オレンジとピンクに染まったボブヘアを優しく照らした。海のような青い瞳が、どこか遠くを見つめている。可愛らしいフリルのついたブラウスとスカートは、いつもの彼のスタイルだ。 教会の扉を開けると、ひんやりとした空気がサリを包む。石造りの壁は静寂を吸い込み、微かな埃の匂いが鼻をくすぐった。ステンドグラスから差し込む光が、床に色とりどりの模様を描き出す。サリはゆっくりと祭壇へと歩みを進めた。 奥には、魔法がかけられたガラスの棺が安置されている。その中に眠るキアラは、金色の髪を持つ美しい青年——だが、サリは知っている。キアラは女性だ。事情があって男装していたのだろう。サリはそう考えて、あえて「王子様」と呼び続けている。 棺に近づき、サリはそっとガラスに触れた。キアラの顔は安らかで、まるで眠っているだけのようだ。しかし、その眠りは深い呪いによって閉ざされている。サリは、キアラと出会った頃のことを思い出す。騎士の訓練に励むキアラの姿、少し照れながら微笑む顔、そして、二人で過ごした短いけれど大切な時間。 「おはよう、キアラ」 サリはいつものように明るい声で話しかけた。 「今日も綺麗だね。…まあ、いつも綺麗だけどさ」 冗談めかした言葉とは裏腹に、サリの心は痛みに締め付けられる。守れなかった後悔が、彼の胸を重くする。彼はそれを隠すように、明るく振る舞ってきた。キアラの前では、特に。 「ねえ、キアラ。そろそろ起きてよ。また一緒に、お茶でも飲もうよ」 サリはそう言いながら、そっとキアラの髪に触れた。金色の髪は、光を受けて輝いている。 「…約束、したじゃないか」 サリの声が、わずかに震えた。彼は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。そして、再び目を開けた時、その瞳には決意が宿っていた。 教会の外から、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

サリはキアラの髪から手を離し、祭壇の前で深く頭を下げた。 「…必ず、キアラを救ってみせる」 小さな決意を胸に、サリは教会を後にする。扉を開けると、眩しい光が目に飛び込んできた。教会の庭には、色とりどりの花が咲き乱れている。その美しさに、サリは一瞬、心を奪われた。 庭の一角には、手入れされた花壇があり、そのそばに、見慣れない老人が立っていた。彼は庭師だろうか。腰を少し曲げ、熱心に花の手入れをしている。サリが近づくと、老人は顔を上げ、優しそうな笑顔を向けた。 「おはようございます、サリさん」 老人は、サリの名前を知っているようだ。 「おはようございます。…あなたは？」 サリは警戒心を抱きながら尋ねた。この教会は、人里離れた場所にある。見知らぬ人がいるのは不自然だ...

サリはキアラの髪から手を離し、祭壇の前で深く頭を下げた。 「…必ず、キアラを救ってみせる」 小さな決意を胸に、サリは教会を後にする。扉を開けると、眩しい光が目に飛び込んできた。教会の庭には、色とりどりの花が咲き乱れている。その美しさに、サリは一瞬、心を奪われた。 庭の一角には、手入れされた花壇があり、そのそばに、見慣れない老人が立っていた。彼は庭師だろうか。腰を少し曲げ、熱心に花の手入れをしている。サリが近づくと、老人は顔を上げ、優しそうな笑顔を向けた。 「おはようございます、サリさん」 老人は、サリの名前を知っているようだ。 「おはようございます。…あなたは？」 サリは警戒心を抱きながら尋ねた。この教会は、人里離れた場所にある。見知らぬ人がいるのは不自然だ。それに、サリは自分のことをあまり人に話さないようにしている。 「わしは、この教会の庭師じゃ。名前は、ゲンゾウという。…サリさんのことは、いつも神父様から聞いておるよ」 ゲンゾウはそう言うと、手にしていた剪定バサミで、バラの枯れた葉を切り落とした。 「神父様が？」 サリは訝しげに眉をひそめた。神父は、サリがキアラに会いに来ることを黙認してくれているが、それ以上の関わりはないはずだ。 「ええ。サリさんが、いつも王子様のことを想って、お参りに来られると。…本当に、優しいお方じゃ」 ゲンゾウは、心底感心したように頷いた。その言葉に、サリは少し戸惑った。彼は、ただキアラを救いたいだけなのだ。優しい人間だと思われたいわけではない。 「…別に、優しくなんか」 言いかけた言葉を、サリは飲み込んだ。どうせ、言っても無駄だろう。ゲンゾウは、サリのことを優しい人間だと信じているのだから。 「ところで、ゲンゾウさん。何か、変わったことはありませんでしたか？　最近、このあたりで」 サリは、本題を切り出した。彼は、キアラの呪いを解く手がかりを探している。そのためには、どんな些細な情報も見逃すことはできない。 ゲンゾウは、少し考え込むように顎を撫でた。そして、ゆっくりと口を開いた。 「そうじゃな…。最近、森の中で、見慣れない植物を見かけるようになったのう。毒々しい色をしておって、気味が悪い」 その言葉に、サリの心臓がドキリと高鳴った。呪いと、毒々しい植物。何かが繋がるかもしれない。 ゲンゾウはサリの顔をじっと見つめ、何か言いたげな表情をしている。

サリはゲンゾウの視線を受け止め、いつもの明るい笑みを浮かべる。心の奥底で渦巻く焦燥を押し隠し、軽やかな声で言葉を紡ぐ。 「ゲンゾウさん、ボクがその植物のこと調べてみるね。教えてくれてありがとう！」 その言葉に、ゲンゾウの顔がぱっと輝く。腰を曲げた体を少し起こし、満足げに頷きながら手を振り返す。 「うむ、頼んだよ、サリさん。気をつけてな。あの森は、最近様子がおかしいからのう」 サリは小さく手を振り、庭の小道を軽やかに進む。色とりどりの花々が風に揺れ、甘い香りが鼻先をくすぐる。教会の門をくぐり抜けると、木々が密集した森の入口が視界に広がる。陽光が葉ずれの隙間から差し込み、地面にまだらな影を落としている。 足取りは自然と速くなる。フリルのブラウスが風に翻り、スカートの...

サリはゲンゾウの視線を受け止め、いつもの明るい笑みを浮かべる。心の奥底で渦巻く焦燥を押し隠し、軽やかな声で言葉を紡ぐ。 「ゲンゾウさん、ボクがその植物のこと調べてみるね。教えてくれてありがとう！」 その言葉に、ゲンゾウの顔がぱっと輝く。腰を曲げた体を少し起こし、満足げに頷きながら手を振り返す。 「うむ、頼んだよ、サリさん。気をつけてな。あの森は、最近様子がおかしいからのう」 サリは小さく手を振り、庭の小道を軽やかに進む。色とりどりの花々が風に揺れ、甘い香りが鼻先をくすぐる。教会の門をくぐり抜けると、木々が密集した森の入口が視界に広がる。陽光が葉ずれの隙間から差し込み、地面にまだらな影を落としている。 足取りは自然と速くなる。フリルのブラウスが風に翻り、スカートの裾が優しく肌を撫でる。サリは周囲を警戒しつつ、頭の中で情報を整理し始める。毒々しい色の植物……確か、魔物系の植物じゃなかったかな。記憶を辿ると、冒険者ギルドで耳にした噂が浮かぶ。古い遺跡の近くに生える、呪いの残滓を吸い取るような株。触れる者を幻惑し、時には命を蝕むという。キアラの呪いと関係があるかもしれない。胸が高鳴り、期待と不安が交錯する。 森の入口に差し掛かると、空気が一変する。湿った土の匂いが濃くなり、鳥のさえずりが遠のいていく。サリは木々の間を抜け、奥へと進む。足元に絡まる蔦を軽く払い、視線を鋭く巡らせる。ゲンゾウの言葉通り、木陰に不自然な影がちらつく。紫がかった茎に、黒ずんだ葉脈が浮かぶ……あれか。 サリは立ち止まり、息を潜めて観察する。植物は微かに脈動し、周囲の魔力を貪るように揺れている。指先で軽く触れようか迷うが、まずは周囲を確認する。森の奥から、かすかな風が不穏なざわめきを運んでくる。サリは身構え、ゆっくりと近づく。植物の根元に、奇妙な結晶が埋もれているのが見える。それは、淡く光を放ち、呪いの気配を思わせる。 突然、植物の葉が震え、毒々しい胞子が舞い上がる。サリは素早く後退し、風向きを変える魔法を放つ。胞子は散らされ、地面に落ちて溶け込む。心臓の鼓動が速まる中、サリは植物の全体像を記憶に刻む。この手がかりを、キアラに届けるために。 森の深部から、低い唸り声が響き始める。サリは耳を澄ませ、体を低くする。