逃避行の果て

ヒスイは薬草を摘み終え、背負い籠を背に、愛馬のクリの頭を撫でた。「よし、こんなものだろう」クリの背に跨ると、埃っぽい道を進み、仮住まいの家へと向かう。立派な家は不要だ。定住を促すような快適さは、今のヒスイには必要ない。雨風を凌げればそれでいい。 家に着くと、村の男が心配そうな顔で立っている。「ヒスイさん、どうか診てください。どうも体調が…」 ヒスイは男を家に入れる。診察など、本意ではない。深入りは避けたい。男を適当に診て、「飲み過ぎでしょう」とありふれた薬を渡し、追い返すように促す。 食料棚を見る。やはり、減ってきた。買い出しが必要だ。ヒスイはクリに乗り、近くの村へと向かう。 腹が減った。村の飯屋に入る。店の中は活気があるが、外からは騒がしい争う声が聞こえてくる。...

ヒスイは薬草を摘み終え、背負い籠を背に、愛馬のクリの頭を撫でた。「よし、こんなものだろう」クリの背に跨ると、埃っぽい道を進み、仮住まいの家へと向かう。立派な家は不要だ。定住を促すような快適さは、今のヒスイには必要ない。雨風を凌げればそれでいい。 家に着くと、村の男が心配そうな顔で立っている。「ヒスイさん、どうか診てください。どうも体調が…」 ヒスイは男を家に入れる。診察など、本意ではない。深入りは避けたい。男を適当に診て、「飲み過ぎでしょう」とありふれた薬を渡し、追い返すように促す。 食料棚を見る。やはり、減ってきた。買い出しが必要だ。ヒスイはクリに乗り、近くの村へと向かう。 腹が減った。村の飯屋に入る。店の中は活気があるが、外からは騒がしい争う声が聞こえてくる。「今日も平和じゃないな」ヒスイは心の中で呟き、無関心を装い、食事を続ける。日持ちする食べ物を買い込まなければ。 食事が終わり、店を出ると、騒ぎはまだ続いている。大勢の男たちが一人を取り囲んでいる。ヒスイは邪魔だなと思いながら、通り過ぎようとする。「一人に大勢って、卑怯じゃないかな」つい、口が滑る。 男たちが一斉にこちらを向く。しまった、と思う。ヒスイはにこりと笑い、「いっぱい動くとお腹が空くでしょう。そこの飯屋はとても美味しいですよ」と勧め、逃げるようにその場を離れる。 市場で乾物を買い込む。先ほどの青年が気になったが、もう関わるのはよそう。過去の二の舞はごめんだ。 クリに跨り、村を出ようとした時、背後から声がする。「あの、ありがとうございます！」 振り返ると、先ほどの青年が立っている。顔には殴られた跡が残り、服も汚れている。彼は深々と頭を下げ、「助けていただいた恩は一生忘れません！」と言う。 ヒスイは困惑する。また厄介事に巻き込まれるのか？　このまま無視して立ち去るか、それとも… 青年は必死な目でヒスイを見つめている。「もし、よろしければ、少しだけお話を聞いていただけませんか…？」 ヒスイはため息をつく。やはり、放っておけないのか。 「…一体何があったんだ？」　そう問いかけた時、背後から複数の男たちが現れる。その顔には明らかな敵意が浮かんでいる。 「見つけたぞ、ショウ！」 逃げるか、戦うか、それとも…どうする？

ヒスイは、戦うのは最後の手段だと考えている。ここで力ずくで解決しても、後々まで尾を引く可能性がある。まずは話を聞いて、穏便に済ませられるなら、それが一番だ。「ちょっと待て！」ヒスイは男たちに声をかける。「一体、何があったんだ？　話し合えば済むことかもしれないだろう？」 男たちはヒスイを警戒した目で見る。「お前には関係ない！」一人が吐き捨てるように言う。「ショウという奴が、俺たちの金を盗んだんだ！」 ショウは慌てて首を横に振る。「違います！　そんなことしてません！　これは濡れ衣です！」 ヒスイは腕組みをして、二人を交互に見る。ショウの目は必死だが、男たちの目は憎悪に満ちている。どちらが正しいのか、一目では判断できない。 「濡れ衣だって言うなら、証拠があるのか？」ヒス...

ヒスイは、戦うのは最後の手段だと考えている。ここで力ずくで解決しても、後々まで尾を引く可能性がある。まずは話を聞いて、穏便に済ませられるなら、それが一番だ。「ちょっと待て！」ヒスイは男たちに声をかける。「一体、何があったんだ？　話し合えば済むことかもしれないだろう？」 男たちはヒスイを警戒した目で見る。「お前には関係ない！」一人が吐き捨てるように言う。「ショウという奴が、俺たちの金を盗んだんだ！」 ショウは慌てて首を横に振る。「違います！　そんなことしてません！　これは濡れ衣です！」 ヒスイは腕組みをして、二人を交互に見る。ショウの目は必死だが、男たちの目は憎悪に満ちている。どちらが正しいのか、一目では判断できない。 「濡れ衣だって言うなら、証拠があるのか？」ヒスイはショウに問いかける。 ショウは俯き、弱々しく答える。「…ありません。でも、本当に盗んでないんです！」 男たちは嘲笑する。「ほら見ろ！　やっぱり嘘つきだ！」男たちはショウに詰め寄ろうとする。 ヒスイは両手を広げ、男たちを制止する。「落ち着け！　証拠がないなら、決めつけるのは良くない。それに、こんな大勢で一人を追い詰めるのは、感心しないな」 男たちはヒスイの言葉に戸惑う。「お前、こいつの味方なのか？」 ヒスイは肩をすくめる。「味方というわけじゃない。ただ、道理を重んじたいだけだ。もし本当に盗んだという証拠があるなら、しかるべき場所に訴えるべきだろう」 男たちは顔を見合わせる。ヒスイの言葉には、どこか人を納得させる力がある。しかし、彼らの怒りは収まらない。 「証拠はないが、こいつが盗んだのは間違いないんだ！　こいつの顔を見ればわかる！」 ヒスイはため息をつく。やはり、話は平行線のままだ。これ以上、言葉を尽くしても無駄だろう。逃げるか、それとも… その時、一人の男が剣を抜き、ショウに斬りかかった。「話は終わりだ！　死んで償え！」 ヒスイは咄嗟にショウを庇い、男の剣を受け止める。剣はヒスイの腕をかすり、鮮血が飛び散る。 「やっぱり、戦うしかないのか…」ヒスイは呟き、覚悟を決める。どうする、ヒスイは戦ってショウを助けるのか、それとも見捨てるのか、その決断が迫られている。

ヒスイは剣を避けるように素早くしゃがみ込み、地面の砂利を掴むと、男の顔を目掛けて投げつけた。男は悲鳴を上げ、剣を取り落とす。他の男たちには、服の中に隠し持っていた粉末の睡眠薬を投げつける。粉末は風に乗って男たちの顔にかかり、たちまち意識が朦朧とし始める。 「クリ、行け！」ヒスイはクリの背中を叩き、先に走らせる。そして、ショウの手を掴み、全速力で走り出した。かつて義賊として名を馳せたヒスイは、本気で走れば並の人間には追いつけないほどの速さを持つ。 「早く！　追いつかれるぞ！」ヒスイはショウに声をかける。ショウは必死にヒスイに食らいつき、一緒に走る。背後からは、男たちの怒号が聞こえてくるが、徐々に遠ざかっていく。 しばらく走ると、人気のない森にたどり着いた。ヒスイは足を...

ヒスイは剣を避けるように素早くしゃがみ込み、地面の砂利を掴むと、男の顔を目掛けて投げつけた。男は悲鳴を上げ、剣を取り落とす。他の男たちには、服の中に隠し持っていた粉末の睡眠薬を投げつける。粉末は風に乗って男たちの顔にかかり、たちまち意識が朦朧とし始める。 「クリ、行け！」ヒスイはクリの背中を叩き、先に走らせる。そして、ショウの手を掴み、全速力で走り出した。かつて義賊として名を馳せたヒスイは、本気で走れば並の人間には追いつけないほどの速さを持つ。 「早く！　追いつかれるぞ！」ヒスイはショウに声をかける。ショウは必死にヒスイに食らいつき、一緒に走る。背後からは、男たちの怒号が聞こえてくるが、徐々に遠ざかっていく。 しばらく走ると、人気のない森にたどり着いた。ヒスイは足を止め、息を整える。ショウも肩で息をしながら、地面にへたり込む。 「大丈夫か？」ヒスイはショウに問いかける。 ショウは頷き、「ありがとうございます！　助けていただいて、本当に感謝しています！」と言う。 ヒスイは腕の傷を見る。浅い傷だが、血が滲んでいる。 「礼ならいい。それより、一体何があったんだ？　なぜ、あんな男たちに追われていたんだ？」ヒスイはショウに問い詰める。 ショウは困ったような顔をする。「実は…」 ショウは、自分が大きな街の商家で育ったこと、世間知らずでお人好しな性格であること、そして、ある目的のために家を飛び出してきたことを話し始めた。 「実は、小さい頃に誘拐されかけた時、スイレンという仮面をつけた女性に助けてもらったんです。その人のことをずっと探しているんです」ショウは目を輝かせて言う。 ヒスイは眉をひそめる。「スイレン…？　」 ヒスイが過去に義賊として活動していた頃に名乗っていた名前だ。 「そのスイレンという女を探して、どうするつもりだ？」ヒスイは警戒しながらショウに問いかける。 「お礼を言いたいんです！　そして、できれば、また会いたいんです！」ショウは純粋な目でヒスイを見つめる。 ヒスイはため息をつく。また、厄介事に巻き込まれそうだ。ショウの純粋な想いを考えると、放っておけない気持ちもある。 「わかった。スイレンという女について、少し調べてみよう」ヒスイは言う。「だが、期待はするな。彼女が見つかるかどうかは、わからない」 ショウは嬉しそうに笑う。「ありがとうございます！　ヒスイさんには、本当に感謝してもしきれません！」 ヒスイはショウの笑顔を見る。過去の自分を重ね合わせているのか、それともただ単に情に絆されているのか、ヒスイ自身にもわからない。