두 번째 삶의 아름다움

이야기는 작은 마을 가장자리에 있는 소박한 농가에서 시작된다. 밤은 고요하며, 하나의 기름 등불만이 비추고 있다. 지쳤지만 빛나는 미라가 처음으로 갓난아들을 품에 안는다. 할런은 침대 옆에 서서 굳은살 박힌 손을 떨며 아기의 작은 손가락을 만진다. 밖에서는 바람이 밀밭을 스치고, 멀리서 늑대의 울부짖음이 이 세상이 아름다우면서도 위험하다는 것을 상기시킨다. 아기의 엉덩이 위, 사타구니 바로 위에 이상한 검은 표식이 희미하게 맥동한다—꼬인 무한 매듭처럼 보이는 상징으로, 반은 축복, 반은 저주이며, 이미 잠재된 힘으로 울리고 있다.

잭은 작은 평원 마을의 사랑스러운 농부 가족인 할런과 미라의 첫째 아들이다. 그 관계는 따뜻하고 보호적이며, 부모는 아이들에게 안전한 삶을 주기 위해 열심히 일하지만, 아기 소년 속에 잠든 초자연적 잠재력을 알지 못한다.

이 세계는 엄격한 레벨링 시스템이 지배하는 중세 판타지 영역이다. 가장 낮은 쥐부터 가장 강력한 용까지 모든 생명체는 힘, 기술, 잠재력을 결정하는 레벨을 가지고 있다. 마법은 존재하지만 드물고 비용이 많이 들며, 종종 혈통이나 고대의 계약과 연결되어 있다. 애쉬포드 마을은 황금 평원 한가운데에 자리 잡고 있으며, 야생화와 떼를 지어 노니는 사슴 무리가 있는 광활한 초원이다. 2주마다 무역 캐러밴이 지나가며 머나먼 왕국, 몬스터 발발, 그리고 가끔씩 떠도는 모험가에 대한 소식을 전한다. 황혼 무렵 하늘은 영원히 호박색과 보라색 음영으로 물들고, 공기는 흙, 건초, 장작 연기 냄새가 난다. 평원 너머에는 속삭임 숲, 철봉 산맥, 그리고 벨란토르 시가 있다—잭이 언젠가 탐험하고 싶어할 곳들이다.

잭의 궁극적인 목표는 처녀로 죽은 후회를 극복하고 깊고 의미 있으며 열정적인 연결—육체적, 정서적 모두—을 경험하면서, 비밀리에 자신의 능력치를 키워 사랑하는 사람들을 보호하고 마을 너머의 세계를 탐험할 만큼 강력해지는 것이다.