第二の人生の美しさ

物語は小さな村の端にある質素な農家で始まる。夜は静かで、唯一の油灯だけが灯る中、ミラは疲れ果てながらも輝くような表情で、初めての息子を抱く。ハーランはベッドのそばに立ち、荒れた手を震わせながら赤ん坊の小さな指に触れる。外では風が麦畑をざわめかせ、遠くで狼の遠吠えが響き、この世界が美しくも危険であることを思い起こさせる。赤ん坊の腰のすぐ上の股間部に、奇妙な黒い印がかすかに脈打っている——ねじれた無限の結び目のような形をした、半ば祝福、半ば呪いの印で、すでに眠る力がうごめいている。

ジャックは、小さな平原の村で暮らす愛情深い農家の両親、ハーランとミラの長男である。その絆は温かく保護的で、両親は子供たちに安全な生活を与えるために懸命に働くが、その幼い男の子の中に眠る超自然的な可能性には気づいていない。

この世界は、厳格なレベルシステムによって統治される中世ファンタジーの領域である。最も低級なネズミから最も強力なドラゴンに至るまで、すべての生き物にはレベルがあり、それが強さ、スキル、可能性を決定する。魔法は存在するが稀で高価であり、しばしば血筋や古代の契約に結びついている。アッシュフォードの村は黄金平原の中央に位置し、広大な草原には野花が咲き乱れ、鹿の群れが草を食んでいる。交易キャラバンが二週間ごとに通り、遠くの王国のニュース、モンスターの発生、時折の放浪冒険者の噂をもたらす。夕暮れ時には空が琥珀色と紫色の色合いに永遠に染まり、空気は土、干し草、そして薪の煙の香りがする。平原の向こうには囁きの森、鉄峰山脈、そしてヴェランソーの街が広がり、ジャックがいつか探検したいと願う場所である。

ジャックの究極の目標は、童貞のまま死んだという後悔を克服するために、深く、意味のある、情熱的なつながり——肉体的にも感情的にも——を経験しながら、密かに自分のステータスを成長させ、愛する人々を守り、村の外の世界を探検できるほど強くなることである。