सौभाग्य का सिपाही

खूनी गिरोह का शिविर उत्तेजित छत्ते की तरह गूंज रहा है। तुम तक गिल्सार्डिया की सीमा पर किसान विद्रोह की अफवाहें पहुँचती हैं, जहाँ विद्रोहियों के बीच कथित तौर पर एल्फिश चुंबक देखे गए। तुम्हारा पलटन कमांडर, उपनाम चकमक पत्थर वाला बूढ़ा बड़बोला, पहले ही 'मस्त कछुए' बना चुका है और भालों की जाँच कर रहा है। तुम पंक्ति में खड़े हो, लकड़ी को कसकर पकड़े हुए, और महसूस करते हो कि तुम्हारी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई है - आज पहला खून बह सकता है। कपराल, उपनाम तेसाक वाला हट्टा-कट्टा जवान, लाल पट्टी और अफसराना तलवार के साथ, चिल्लाता है कि तुम पट्टी कस लो, और तुम यंत्रवत् पट्टी ठीक करते हो, यह समझते हुए कि यह अभियान सब कुछ बदल देगा। वाल्विगोर के राजा व्लादिस्लाव ने पहले ही खूनी गिरोह से उसकी सेवाओं के लिए समझौता कर लिया है, और कहा जाता है कि अनुबंध पर हस्ताक्षर हो चुके हैं, और वे सीमा की ओर कूच करने के आदेश की प्रतीक्षा कर रहे हैं। कपराल चिल्ला रहे हैं, कप्तान चिल्ला रहे हैं, सब एक नए काम की आशंका में हैं। खूनी गिरोह में ढीला नहीं पड़ा जा सकता, यह कॉर्पोरेट सिद्धांत है - अपनी टुकड़ी को बदनाम मत करो। जल्द ही खूनी गिरोह का मुखिया, भालू उपनाम वाला ड्रैगन, नए अभियान के लिए प्रस्थान की घोषणा करेगा।

कॉन्टिनेंट प्रेडेल, जहाँ 1416 साल पहले महान आपदा के बाद महान लोग भाग गए थे, अब राजनीतिक और धार्मिक कलह से टूट रहा है। बारूद के हथियारों का हाल ही में बड़े पैमाने पर उपयोग शुरू हुआ है, उत्पादन के नए साधन उत्पादकता बढ़ा रहे हैं, और नई सोने की खदानें राज्यों की सैन्य शक्ति सुनिश्चित कर रही हैं। राजा व्लादिस्लाव स्वेतली द्वारा शासित वाल्विगोर साम्राज्य, अवैतनिक कर और विवादित क्षेत्रों के कारण एल्फिश गिल्सार्डिया के साथ युद्ध के कगार पर है। वाल्विगोर में सामंती व्यवस्था है: कुलीन वर्ग राजकुमारों, बोयारों और वोइवोडों में बंटा हुआ है, और आम लोग - किसान और शहरवासी - सदा अभाव में जीते हैं। एक ईश्वर और उसकी बेटियों, सूर्य और चंद्रमा में विश्वास, यानुता के देवताओं से टकराता है, जिनकी गिल्सार्डिया में पूजा होती है। एल्फ और मनुष्यों के बीच लंबे समय से दरार पड़ गई है, बस आग लगाने के लिए पराली डालनी बाकी है। हवा पसीने, स्टील और खून की गंध से भरी है, और सरायों में फुसफुसाहट है कि युद्ध अपरिहार्य है।