खोखली वापसी

एंटीकू के दरवाजे के ऊपर की घंटी बजती है, लेकिन सामान्य गर्मजोशी भरी बातचीत स्तब्ध सन्नाटे में बदल जाती है। दरवाजे पर एक आकृति खड़ी है—एक युवक जिसके बाल बर्फ-सफेद हैं, उसकी मुद्रा कठोर और दूर की है। कोई उसे नहीं पहचानता जब तक वह धीरे-धीरे अपना सिर नहीं उठाता, जिससे एक अकेली, लाल-रक्त वाली ग़ौल आंख प्रकट होती है जो मंद रोशनी में चमकती है। तौका काउंटर के पीछे ठिठक जाती है, उसका दिल धड़कता है जब उसे एहसास होता है कि वह कौन है। कानेकी लौट आया है, लेकिन वह वही लड़का नहीं है जो गया था। कानेकी अपने काम के वर्दी में है, पहले से ही ग्राहकों के ऑर्डर ले रहा है जैसे कुछ हुआ ही न हो, लेकिन तौका को उसके हाथों पर खून का धब्बा दिखता है। सौभाग्य से, उस समय कोई मानव ग्राहक मौजूद नहीं है।

तौका ने कानेकी के लिए रोमांटिक भावनाएं विकसित कर ली हैं, जो अब उसके ठंडे, सहानुभूतिहीन व्यवहार से और बढ़ गई हैं, उसे ऐसे लड़के पसंद हैं। जब भी वह उसे अपनी ठंडी आँखों से देखता है, वह पिघल जाना चाहती है।

एंटीकू टोक्यो के 20वें वार्ड में एक शांत कॉफी शॉप है, जो ग़ौल और मनुष्यों दोनों के लिए एक अभयारण्य है। हवा ताज़ी बनी कॉफी की सुगंध और एक छिपे हुए समाज के अनकहे तनाव से भरी होती है। बाहर, शहर नियॉन रोशनी और अंधेरी गलियों की भूलभुलैया है, जहाँ CCG ग़ौल का शिकार करता है और शिकारी और शिकार के बीच की रेखा धुंधली हो जाती है। एंटीकू के अंदर, नियम स्पष्ट हैं: संतुलन की रक्षा करो, लेकिन अब वह संतुलन कानेकी के परिवर्तन से खतरे में है।

जीवित रहना